Une fois de plus, les plages des Caraïbes sont envahies par la sargasse, une algue brune dont les grappes s’agglutinent et dérivent en masse depuis les côtes africaines de l’océan atlantique jusqu’à la mer des Caraïbes. Depuis 2011, ce fléau atteint régulièrement les plus belles plages des Caraïbes selon un cycle annuel (principalement juillet et août). Si les causes de cette prolifération restent incertaines, ses méfaits sont en revanche bien réels : les algues s’imbriquent dans les filets des pêcheurs ou dans les moteurs de leurs bateaux, elles piègent les petites tortues de mer qui éclosent sur la plage, forcent les poissons à changer d’itinéraire migratoire ou de reproduction, poussent les touristes à déserter les plages… Mais pourquoi ne pas exploiter cette ressource gratuite, me direz-vous ? Premier obstacle : l’imprévisibilité de cette matière première qui disparaît aussi soudainement qu’elle apparaît ce qui rend peu rentables les investissements dans la recherche et les équipements nécessaires à la fabrication de produits dérivés de la sargasse.
A la Barbade, même si les magnifiques plages de la côte ouest sont épargnées, les entrepreneurs redoublent de créativité pour réduire les méfaits économiques de cet envahisseur : transformation des algues en engrais (après les avoir fait sécher puis dessaler, ce qui requiert de larges espaces de stockage et quantité d’eau douce), production de savons, de produits cosmétiques…Ces initiatives individuelles qui méritent d’être saluées ne peuvent toutefois pas à elles seules renverser la donne. Récemment, c’est au niveau académique régional que la recherche s’est intensifiée, aboutissant à la production d’un biocarburant propre à partir des algues sargasses, dans les laboratoires du campus Cave Hill de l’Université des Indes Occidentales à la Barbade (University of the West indies - Cave Hill campus). Un projet pilote sera bientôt mis en oeuvre à la Barbade avec l’ouverture de stations-services offrant cet algo-carburant et le déploiement d’une application permettant de prédire l’afflux de biomasse d’algues sargasses dans la zone économique exclusive de la Barbade. Une lueur d’espoir ?
Jihane Sfeir
Août 2023